Transaktionskosten umfassen sämtliche Kosten, die im Rahmen von wirtschaftlichen Vorgängen entstehen. Hierunter fallen alle Aufwendungen, die bei der Übertragung von Kapital und Gütern sowie bei der Übertragung von Verfügungsrechten anfallen. Dazu zählen beispielsweise die Kosten für die Geschäftsanbahnung, die Vereinbarung und Abwicklung von Transaktionen sowie die Beschaffung von Informationen.

Die Transaktionskosten entstehen also nicht bei der Produktion von Waren, sondern bei der Übertragung von Gütern zwischen verschiedenen Wirtschaftssubjekten. Darüber hinaus sind Transaktionskosten alle Kosten, die im Zusammenhang mit Transaktionen im Wirtschaftsleben entstehen.

Je spezialisierter und arbeitsteiliger der Markt ist, desto höher sind die Transaktionskosten. Daher gewinnt die Berücksichtigung von Transaktionskosten in Zeiten zunehmenden Wettbewerbs und sinkender Markttransparenz zunehmend an Bedeutung.